Originario dell'Estonia divenne lottatore professionista nel 1896. E' stato il primo vincitore del campionato mondiale di lotta nella categoria pesi-massimi; a lui si deve l'invenzione della mossa chiamata 
"abbraccio dell'orso". Nel 1902 ha vinto il campionato europeo di lotta greco-romana a Liverpool, nel 1905 a New York ha sconfitto Tom Jenkins per il titolo di campione mondiale di wrestling per pesi massimi. Ricercatissimo da tutti gli organizzatori di incontri, riusci' a mantenere il titolo fino al 1908; venne sconfitto in un incontro durato oltre le due ore, da un avversario che fu estremamente scorretto arrivando ad usare le unghie. 
Nella rivincita del 1911 a Chicago venne battuto il record di trentamila spettatori; Hackenschmidt, che aveva problemi ad un ginocchio, perse l'incontro in un combattimento corretto. Dopo questa sconfitta si ritirò, i vari infortuni subiti non gli permettevano piu' di competere ai massimi livelli. Inizio' a studiare le tecniche di sollevamento pesi e invento' lo Hack Squat 
(il nome viene proprio da lui); scrisse diversi manuali e un'autobiografia. Morì a Londra nel 1968. 
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